本片根据一位历史小说家之父的生平为素材改编，以张国荣饰演的忠良为主角，讲述他与庞如意（巩俐）之间的情谊，以及他从事的“拆白党”活动，包括利用色相勾引富家太太上钩再勒索其钱财等。剧情展开于中国早期时期，当忠良因父母双亡而投靠嫁入庞家的姐姐秀仪（何赛飞）时，受到姐夫的挤兑和侮辱，他一怒之下用鸦片毒废了姐夫，逃到上海后，阴差阳错投入黑帮头目大大门下。在大大的麾下，忠良成为了利用色相勾引富家太太上钩再勒索其钱财的“拆白党”。庞府老爷死后，如意被立为主事，为骗庞家财产，大大命忠良回到庞府引诱如意。然而两人日久生出真情，不忍再欺骗如意的忠良独身返回上海，同样，被大大的接到上海的如意也心灰意冷。整个故事充满了悲喜剧的情感，张国荣和巩俐主演的忠良和庞如意之间的感情既有爱情的甜蜜，又有戏剧性的冲突。同时，影片通过展示忠良成为“拆白党”的过程，以及他利用色相勾引富家太太上钩再勒索其钱财等行为，呈现了古时候社会上欺诈和犯罪现象的丑恶与黑暗。在这个历史的背景下，忠良和如意之间的情感起伏、变化，也是对历史现实的一个反思和思考。因此，本片既是一部情节紧凑的小说改编，更是一部对于社会不公正和人性的探寻。